Nombreux sont ceux qui, au sein de la communauté internationale, considèrent encore l’Érythrée comme un État paria en désaccord avec ses voisins.
Même dans les chapitres les plus sombres de sa diplomatie post-1993, l’Érythrée entretenait des relations avec 129 pays, mais n’avait de relations bilatérales qu’avec 17 d’entre eux, dont les plus importants sont les États-Unis, l’Éthiopie, l’Italie, le Mexique, la Russie et le Qatar.
La culture de la répression qui pèse sur les dissidents à l’intérieur du pays n’a pas aidé l’image du gouvernement érythréen à l’étranger, en particulier dans les pays et les institutions internationales qui s’inspirent des traditions démocratiques pluralistes de l’Occident.
À la suite des critiques soutenues émanant de l’extérieur de l’Érythrée concernant son style de leadership reclus qui ne faisait aucun cadeau à l’opposition, le régime du président Isaias Afwerki a tout simplement reculé pour devenir le plus politiquement réticent du continent et n’a pratiquement jamais fait parler de lui pour les bonnes raisons.
Au fil des ans, l’impression générale du monde extérieur s’est cristallisée sur l’image sinistre de l’Érythrée, un pays dans le moule d’un État reclus, une Corée du Nord à l’africaine où les fuites d’informations sont l’exception à la règle et où une répression étatique musclée a tenu les citoyens en échec.
Les quelques journalistes chanceux autorisés à entrer dans le pays ont dû endurer le « harcèlement tacite » d’être surveillés et contrôlés à chaque étape, y compris la censure du contenu et la restriction de leur visite des lieux d’intérêt.
Bien que la plupart des organisations médiatiques ne puissent toujours pas y accéder, Asmara, sous la direction d’Isaias Afwerki, semble se débarrasser de son ancienne image de paria international.
Dans le cadre de sa manœuvre diplomatique contiguë couvrant toute la région de la Corne de l’Afrique, M. Afwerki a fait la navette pour normaliser les relations avec certains des voisins de son pays autrefois éloignés, en commençant par l’ennemi historique devenu allié, l’Éthiopie, en 2018.
Lorsque le Premier ministre Abiy Ahmad a pris les rênes de l’Éthiopie cette année-là, après la démission de son prédécesseur Hailemariam Desalegn, il a fait de la paix avec l’Érythrée sa première offensive diplomatique, en tendant la main à Asmara et en s’assurant même le soutien de son armée lors d’un conflit avec les combattants du Front de libération du peuple du Tigré. Il était inconcevable, huit ans plus tôt, que les soldats de l’armée éthiopienne combattent côte à côte avec les troupes érythréennes qui étaient entrées dans le conflit du côté des forces fédéralistes éthiopiennes.
Aujourd’hui, bien que la débâcle du Tigré suscite toujours une certaine méfiance à l’égard de l’Éthiopie, les relations entre Afwerki et le Premier ministre Ahmad n’ont pas souffert de cette langueur diplomatique entre Addis-Abeba et Asmara. Selon le correspondant de APA, Muluneh Gebre, à mesure que la dynamique géopolitique de la région de l’Afrique de l’Est évolue, Afwerki, largement considéré comme perspicace tant au niveau local qu’international, aura reconnu la folie inhérente à l’isolationnisme régional.
« Bien que les dirigeants érythréens aient pris soin de ne pas s’opposer formellement à l’accord de Pretoria (de peur de se positionner comme des fauteurs de troubles) ils considèrent qu’il génère trois dynamiques dangereuses pour la sécurité nationale de l’Érythrée : la survie du TPLF, le maintien d’une importante milice tigréenne et un alignement stratégique plus étroit entre Addis-Abeba, le Tigré et les États-Unis », a déclaré M. Gebre.
En février 2024, le président Isaias Afwerki s’est rendu en Égypte pour un séjour de trois jours à l’invitation de son homologue égyptien Abdel Fattah al-Sisi, avec qui le renforcement des relations bilatérales figurait en tête de l’ordre du jour. Le dirigeant érythréen était à la tête d’une importante délégation de fonctionnaires et de chefs d’entreprise qui ont signé une série d’accords de coopération, notamment dans les domaines de l’économie et de la sécurité.
Trois ans plus tôt, Afwerki s’était même proposé comme intermédiaire honnête lors d’un conflit frontalier entre le Soudan et l’Éthiopie voisine, une situation exacerbée par une longue querelle concernant la construction sur le Nil du Grand barrage éthiopien de la Renaissance (GERD), à laquelle Khartoum et Le Caire s’opposent toujours. Les deux nations, qui se méfient des projets d’Addis-Abeba, estiment qu’un barrage hydroélectrique sur le Nil compromettrait leur part historique de l’eau du plus long fleuve d’Afrique, une affirmation que l’Éthiopie a rejetée à plusieurs reprises comme étant mal informée et donc infondée.
Le dirigeant érythréen, peu connu pour ses voyages dans la région, s’est rendu à Khartoum et, bien que les détails de l’issue de la visite soient encore vagues trois ans plus tard, il est clair que M. Afwerki a tenté d’apaiser les craintes du Soudan en montrant que son pays n’était pas la tierce partie anonyme se rangeant du côté de l’Éthiopie dans le différend frontalier.
En 2019, le ministre saoudien des Affaires étrangères, Adel bin Ahmed Al-Jubeir, a annoncé l’ouverture d’une « nouvelle page » dans les relations entre l’Érythrée et Djibouti lorsque leurs deux dirigeants se sont rencontrés dans le royaume pour promouvoir la paix et la sécurité régionales.
Selon les propres mots d’Afwerki, la saison de la paix dans la Corne de l’Afrique serait inclusive et serait là pour durer.
Son homologue djiboutien, Ismaïl Omar Guelleh, n’aurait pas pu être plus optimiste quant à la stabilité régionale.
La rencontre Afwerki-Guelleh a eu lieu deux semaines après que Djibouti et Asmara ont officiellement mis fin à leur querelle frontalière de 11 ans au sujet de l’île de Dumeira, revendiquée par les deux pays.
Djibouti affirmait que l’Érythrée empiétait sur sa souveraineté en occupant la région, ce qui a conduit à un conflit armé entre les deux armées en 2008.
Sous l’impulsion de la Somalie et de l’Éthiopie, Djibouti et l’Érythrée ont normalisé leurs relations et se sont engagés à résoudre le différend frontalier par des moyens plus pacifiques, tels que le dialogue et l’arbitrage international, afin de déterminer qui peut revendiquer la souveraineté légale sur l’île montagneuse.
Une requête djiboutienne concernant l’île est toujours en cours auprès de l’Union africaine et des Nations unies, ce qui pourrait mettre encore plus à l’épreuve la patience des deux parties pour maintenir la paix pendant que l’affaire fait l’objet d’un long examen par un groupe d’experts chargé d’étudier la requête de Djibouti.
Le ministre djiboutien des Affaires étrangères, Mahmoud Ali Youssouf, s’est alors montré confiant : « Avec la volonté sincère démontrée par l’Érythrée et Djibouti de faire la paix, toutes les autres questions en suspens trouveront leur voie de résolution ».
Les analystes de l’époque ont salué la normalisation des relations djibouto-érythréennes comme constituant les derniers éléments constitutifs du retour de la paix dans la Corne de l’Afrique. La paix entre les deux voisins semble tenir suffisamment longtemps pour permettre un alignement régulier sur le programme de paix régional défendu et contrôlé par l’Autorité intergouvernementale pour le développement (IGAD).
Les relations d’Asmara avec le Yémen, son voisin de l’autre côté de la mer Rouge, sont parties d’une situation de guerre à propos d’un ensemble d’affleurements dans la mer connus collectivement sous le nom d’îles Hanish en 1995.
Les Saoudiens ayant facilité les pourparlers diplomatiques, les relations de l’Érythrée avec le Yémen, sous l’égide du défunt Ali Abdallah Saleh, se sont améliorées. Dans une interview accordée aux médias yéménites en 2010, M. Afwerki déclarait que son pays considère son voisin de la mer Rouge comme un « ami » et qu’il considère l’indivisibilité du Yémen comme la pierre angulaire de la paix et de la stabilité dans l’ensemble de la région.
Aujourd’hui, beaucoup de choses ont changé dans les relations contemporaines, compte tenu de la guerre civile actuelle au Yémen, où l’Érythrée fournit des troupes à une coalition militaire dirigée par l’Arabie saoudite contre les insurgés houthis. Les critiques ont décrit l’implication militaire d’Asmara dans le conflit au Yémen comme une guerre saoudienne menée avec des troupes érythréennes.
Cependant, Asmara estime que le Yémen revêt une importance stratégique pour la région de la mer Rouge et qu’il est du rôle de l’Érythrée, en tant que voisin digne de ce nom, de contribuer aux efforts internationaux visant à ramener la nation arabe vers une paix et une stabilité durables.
Les autres pays de la région ont reconnu la position stratégique de l’Érythrée dans la Corne de l’Afrique, ce qui garantit que sa diplomatie sera déterminante pour l’avenir d’une région instable qui, au cours des décennies passées, a été le théâtre de conflits et de confrontations entre voisins.
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